ערב הסעודית היא בין המדינות העשירות והמשגשגות במזרח התיכון, והשלטון בה נוטה להיות נוקשה מאוד באכיפת כללי ההתנהגות הציבוריים על אזרחיו. שילוב זה מוביל לכך שביקורת פומבית מבפנים על המשטר הסעודי היא מחזה נדיר שנוטה לדעוך במהירות.
מספיק להזכיר את רצח העיתונאי מתנגד המשטר ג'מאל ח'אשוקג'י באיסטנבול לאחר שהעז לתקוף בפומבי את יורש העצר מוחמד בן סלמאן ואת מדיניותו, כדי להבין את הסיכון שנוטל כל סעודי שמעוניין לפרסם בציבור את התנגדותו לשלטון הנוכחי. לאור זאת, ברורה ההפתעה הגדולה שבה התקבל הסרטון שפרסם בטוויטר סאלם אל-קחטאני, לשעבר קצין בצבא סעודיה, באמצע חודש פברואר 2024, שבו הוא מעביר ביקורת חריפה על ההתנהלות המושחתת של השלטון הסעודי.
אל-קחטאני מספר כי נולד וגדל בממלכה הסעודית ובמילותיו: "אכלתי מטובה, שתיתי ממימיה, ושיננתי את הקוראן כולו בבתי הספר שלה". לדבריו, הוא בחר לשרת במשך שש שנים כקצין בחיל האוויר הסעודי, תחילה בעיירה ח'מיס מושייט ולאחר מכן במכון לענייני דת בעיר הבירה ריאד.
לכל אורך דבריו אל-קחטאני מדגיש את היותו בן ואזרח גאה של הממלכה, ומתוך עמדה זו הוא מרשה לעצמו להעביר את הביקורת הקשה שהובילה לעריקתו מהצבא הסעודי.
מה הפריע כל כך לאל-קחטאני בהתנהלות של השלטון הסעודי? לב העניין הוא הפרויקטים עצומי הממדים שהם לב מדיניות השינוי שיורש העצר מוחמד בן סלמאן מוביל כחלק מחזון "סעודיה 2030" שלו. פרויקטים כמו העיר העתידנית "ניאום", "הקו" - פרויקט בשווי כטריליון דולר של בנייה בקו אחד באורך של 170 ק"מ לחופי הים האדום, מגדל ג'דה שמתוכנן להיות הבניין הגבוה בעולם והאירוח של מונדיאל 2030.
לטענתו של אל-קחטאני, בעלי הכוח (שהם כמובן משפחת המלוכה ובפרט מוחמד בן סלמאן עצמו) טוענים כי הפרויקטים האדירים הללו יביאו לממלכה הכנסות של מיליארדים, אך בפועל אין שום סימן לכך במציאות. למעשה, ההפך הוא הנכון: עוני ואבטלה פושטים ברחבי סעודיה ובמיוחד בקרב הצעירים, ומשפחות רבות איבדו את בתיהן לטובת אותם פרויקטים ולא זכו לפיצוי או לתגמול.
אל-קחטאני גם מתריע על מצבם הכלכלי המתערער של אנשי הצבא הלוחמים בדרום (בחזית מול החות'ים בתימן) ושל גמלאי הצבא, וכבעל רקע דתי גם מבקר בחריפות את הפיכתם של אנשי הדת לעלה תאנה שכל מטרתו היא להגן על האוחזים בשלטון באמצעות טיעונים דתיים.
לא זו אף זו, לטענת אל-קחטאני בו בזמן מתבזבזים מאות מיליוני דולרים על מסיבות ועל אירועים חסרי תכלית שאינם תורמים כלל למדינה. למרות ביקורתו הנוקבת, אל-קחטאני מצהיר שהוא אינו חושש מקמפיין ההשחרה המתנהל נגדו ומהטענות נגדו על כך שהוא מעורב בפרשיות סמים.
מאמר שפורסם באתר דרג' מתאר את החשיפה העצומה שאל-קחטאני זכה לה: מעל 13 מיליוני צפיות ואלפי פוסטים המאזכרים את שמו בטוויטר. בה בעת, ההאשטאג המוכר #בוגדים_במולדת (#خونة_الأوطان) הוצמד לאלפי פוסטים בהקשר לסרטון של אל-קחטאני. ההאשטאג זכה לחשיפה גדולה ב-71% מפוסטים בלי ההאשטאג, והוא הופיע לרוב בפוסטים חסרי מיקום גאוגרפי - סימן מובהק לפעילות מכוונת של רשתות בוטים.
ההאשטאג, נכתב באתר דרג', החל את דרכו בשנת 2013 במצרים, אך הפך בשנים האחרונות לסימן היכר של הקמפיינים הסעודיים נגד מתנגדי המשטר בממלכה, והחשבונות הבולטים ששיתפו אותו זכו לעשרות אלפי תגובות ושיתופים.
ישנו גם אזכור מוקדם של אל-קחטאני על ידי חשבון עלום של אדם בשם עלי אל-קחטאני מחודש ינואר האחרון, לפני פרסום סרטון העריקה, שבו הוא טוען שסאלם אל-קחטאני נעדר במשך שבועות ואימו חיפשה אותו ורומז כי הוא סובל ממחלת נפש. לטענת האופוזיציה הסעודית מדובר בצעד מקדים של השלטון בממלכה שחשש מעריקתו של סאלם. לפי טענה זו, ההצהרה על היעלמותו של סאלם וההשערה על מחלת הנפש שלו נועדו רק כדי לפגוע מבעוד מועד במוניטין ובאמינות שלו.
במסגרת קמפיין ההשחרה האינטרנטי, שוב ושוב הואשם אל-קחטאני בהיותו מכור לסמים, ואחרים הטיחו בו עלבונות כאילו הוא מה"ח'וארג'": מורדים אסלאמים קיצוניים שסירבו לקבל את סמכות הח'ליפים בראשית האסלאם. חלק מהחשבונות שהשתתפו בקמפיין מקושרים ל"צבא סלמאן האלקטרוני", רשת חשבונות שתוקפים את יריבי המשטר הסעודי ושהשתתפו גם בניסיונות להשתיק ולערער את הביקורת לאחר רצח ח'אשוקג'י.
המתקפה לא נגמרה כאן - חשבונו של סאלם אל-קחטאני בטוויטר נחסם זמנית מסיבה לא ברורה, ככל הנראה בעקבות מתקפת דיווחים עליו של צייצנים המזוהים עם המשטר הסעודי. אותם מאפיינים שהופיעו לאחר רצח ח'אשוקג'י חזרו על עצמם, וביניהם השימוש של צבא הצייצנים בשמות גנאי כלפי מתנגדי המשטר החיים בחו"ל, תיאורם ככלבים, עכברושים ושכירי חרב וכן קטעי וידיאו רבים מהתקשורת הרשמית ומעמודים אינטרנטיים של משפיעני רשת שהביעו את דעתם השלילית על אל-קחטאני.
וסאלם אל-קחטאני עצמו? על אף שהוא כבר אינו חי בערב הסעודית, הוא כלל אינו מתייחס לעצמו כעריק, אלא מצהיר בסרטון שהוא עתיד "להמשיך את משימתו לשנות את המדינה, שחיה על גבי הר של שחיתות, נפוטיזם, דיכוי החירות והפקעת הזכויות, שפותחת את ארצם של שני המסגדים הקדושים (במכה ובאל-מדינה) להידרדרות מוסרית ולאתאיזם".
עם זאת, ניתן להעריך שכל עוד יורש העצר מוחמד בן סלמאן ומקורביו הם המחזיקים בשלטון, אין סיכוי רב לשינוי במצבה של ערב הסעודית או לחשיפתם ברבים של פגמיה, ומתנגדי השלטון - בין אם מסיבות דתיות ומוסריות כמו אל-קחטאני ובין אם מסיבות פוליטיות - ייאלצו להמשיך לחיות מחוץ למדינה ולהיות חשופים לרדיפות השלטון ואף לאיומים על חייהם.
טל שוורץ כותב בפרויקט אופק - מיזם משותף למכון ון ליר, הפורום לחשיבה אזורית ומרכז אעלאם בנצרת