שינוי בפרויקט פרסום סמוי ב"כלכליסט": בעיתון הכלכלי של קבוצת "ידיעות אחרונות" הפסיקו להחתים את כתבי המערכת על תוצריו של פרויקט שכלל ראיונות ממומנים עם מנהלים בכירים בגופים בולטים במשק. המיזם שבמסגרתו פורסמו הראיונות עמד במרכזה של תלונה מפורטת שהוגשה בשנה שעברה לרשות להגנת הצרכן ולמועצת העיתונות על-ידי דוד רפאלי, כתב לשעבר ב"כלכליסט" שאולץ לקחת חלק במיזם. לאחרונה הוחלט במערכת לשנות את מתכונת שיתוף הפעולה המסחרי.

הפרויקט, מיזם מסחרי של "כלכליסט" במימון המכללה למינהל, מתקיים אחת לשנה מאז 2013. מאז השקתו פורסמו בעיתון ובאתר עשרות ראיונות עם מנהלים בגופים חזקים ומרכזיים במשק, שאליהם הוצמדו להתלמדות מתמחים מבין תלמידי המכללה.

עד השנה שעברה התפרסמו התכנים הממומנים תחת הכותרת "כלכליסט Leaders". השנה, ללא הסבר, החליפו עורכי "כלכליסט" את שם הפרויקט ל"המנטורים" והפסיקו להחתים עיתונאים על הראיונות הממומנים. הבדל נוסף הוא שבשנים קודמות השתתפו בפרויקט 20 או 30 חברות מדי שנה, ואילו השנה על-פי פרסומי "כלכליסט" יקחו חלק בפרויקט עשרה גופים בלבד.

במקביל, עלה גם מפלס החנופה בראיונות. בשנים קודמות ראיונות שפורסמו במסגרת "כלכליסט Leaders" כללו גם מעט שאלות ביקורתיות ונימה ניטרלית כלפי המרואיינים והגופים שבראשם הם עומדים. כעת, במקום ראיונות רגילים, משיבים המנהלים על "שאלון אסוציאציות" שבו הם מסבירים מה עומד מבחינתם מאחורי מושגים כמו "הצלחה", "חדשנות" ו"איזון קריירה ומשפחה".

הסדרה החדשה של הראיונות הממומנים מתפרסמת באתר "כלכליסט" ובמהדורה המודפסת של העיתון ללא קרדיט כלל. בנוסף, בניגוד לשנים קודמות, אז פורסמו הראיונות במהדורה המודפסת כתוכן מערכתי לכל דבר, השנה נדפסים הראיונות הממומנים תוך הפרדתם מהתוכן המערכתי, ובגופנים שונים, המסייעים להבדיל בין השניים. עם זאת, לקוראים לא נמסר כי מדובר בתוכן ממומן, ובגרסה המתפרסמת באתר לא מופיע שום חיווי על כך למעט כותרת הגג הדו-משמעית "פרסום ושיווק".

שקופית הפתיחה של סרטוני המנהלים של "כלכליסט" (צילום מסך)

במקביל לשאלוני האסוציאציות עם המנכ"לים, ב"כלכליסט" החלו להעלות לערוץ היוטיוב של העיתון שורה של מפגשים מצולמים בין הסטודנטים למנהלים הבכירים שתחתם נעשית ההתמחות – ובהם מנכ"ל חברת החשמל עופר בלוך, מנכ"ל פרטנר איציק בנבנישתי, מנכ"ל חברת שטראוס בישראל ציון בלס, מנכ"ל סודה-סטרים דניאל בירנבאום, מנכ"ל נספרסו בישראל משה מרי וראש עיריית ראשון-לציון דב צור. משתתפים נוספים בפרויקט, שטרם התפרסם סרטון או ראיון עמם, הם מנכ"ל ונשיא Ness שחר אפעל ומנכ"לית חברת הוט טל גרנות-גולדשטיין.

בסרטונים הקצרים מציגים המנהלים את הגופים שבראשם הם עומדים, מצטלמים עם עובדים זוטרים ומשיבים לשאלות הסטודנטים, שמעטירים עליהם מחמאות דוגמת "גיליתי בן אדם חם, מקסים", "הוא התחיל מלמטה והגיע לדרגות הגבוהות" ו"אם יותר אנשים היו חיים בגישה הזאת כנראה שהעולם שלנו היה מקום הרבה יותר טוב להיות בו".

גורמים ב"כלכליסט" טענו בפני "העין השביעית" בעבר כי ההתקשרות סביב מיזם "כלכליסט Leaders" אינה מסחרית, אך סירבו למסור תגובה רשמית למידע שלפיו אכן שולם כסף עבור פרסום הראיונות – גם אחרי שאיש יחסי-הציבור של המכללה, שמימנה את הפרויקט, אישר זאת.

כעת, אחרי שלוש שנים שבהן התקיים הפרויקט בשיתוף המערכת העיתונאית, הוחלט להפסיק להחתים עיתונאים על התוכן הממומן. האם הגורם לכך הוא התלונה שהגיש הכתב לשעבר? והאם גם בהיעדר קרדיט נדרשים עיתונאים לקחת חלק במיזם? מו"ל "כלכליסט" יואל אסתרון והעורכת גלית חמי בחרו שלא להסביר את השינויים שהוכנסו בפרויקט.

עדכון, 22.6.17: שבועות אחדים לאחר פרסום כתבה זו החלו להתפרסם ב"כלכליסט" ראיונות עם משתתפי המחזור הרביעי של פרויקט "כלכליסט Leaders". אגב כך התברר כי ב"כלכליסט" לא החליפו את הפרויקט בגרסה מצומצמת ומסומנת, אלא פתחו במקביל פרויקט בעל מאפיינים דומים בשם "המנטורים".